Felnőtté válás különleges formája a dinoszauruszok világában
A Washingtoni Egyetem paleontológusai nemrégiben figyelemre méltó felfedezést tettek a Petrified Forest Nemzeti Parkban folytatott ásatásaik során. A kutatók egy triász kori, 215 millió éves folyó üledékéből származó homokkőrétegben több mint 3000 csontot tártak fel, amelyek a mai krokodilok korai őseitől és a shuvoszaurida dinoszauruszoktól származtak. A felfedezés különlegessége, hogy ezek a csontok több száz millió éven keresztül pihentek az üledékben, így rendkívüli nehézséget okozott a kutatóknak az egyedek azonosítása.
Ennek ellenére a kutatás során sikerült azonosítani egy új dinoszauruszfajt, amely a Sonselasuchus cedrus nevet kapta. Az itt talált csontmaradványok körülbelül harmada, több mint 950 lelet e fajhoz tartozott. Érdekes módon, bár a Sonselasuchus cedrus rokonságban áll a krokodilokkal, morfológiailag sokkal inkább hasonlít a röpképtelen madarakra vagy más szárazföldi dinoszauruszokra. Az új faj mellső lábai viszonylag rövidnek bizonyultak, ami jellemzően a bipedális, vagyis két lábon járó dinoszauruszok sajátossága.
A Sonselasuchus cedrus állkapcsában nem voltak fogak, ami azt jelzi, hogy táplálkozási szokásai is eltértek más rokonaitól; inkább madárszerű fogatlan csőre volt. Az új fajt leginkább a kréta korban élő, struccszerű csontfelépítésű ornithomimidákhoz hasonlítanánk, bár genetikai értelemben nem állnak közeli rokonságban, csak hasonló környezeti tényezők miatt alakultak ki hasonló anatómiai jellemzők.
A kutatások során kiderült, hogy a Sonselasuchus cedrus fiatalabb egyedei négy lábon kezdhették életüket, mivel a mellső és hátsó végtagcsontjaik hossza hasonló volt. Az idősebb egyedek hátsó lábának csontjai azonban jóval nagyobbra nőttek, mint a mellsőké, ami arra utal, hogy ezek a végtagok a felnőttkorra jelentősen megváltoztak és megerősödtek. Ez a jelenség egyéb dinoszauruszfajok esetében is megfigyelhető, ahol a fiatal példányok négy lábon járnak, míg a felnőtt állatok a bipedális mozgásra váltanak.
Az új faj felfedezése új perspektívát adhat a dinoszauruszok életmódjának megértéséhez. A kutatók felvetették, hogy a fiatal és kifejlett állatok életkörülményei, valamint táplálkozási szokásaik eltérhettek egymástól, ami arra figyelmeztet, hogy a dinoszauruszok evolúciós fejlődése sokkal színesebb és bonyolultabb, mint eddig gondoltuk.